Quando l’artista Daan Roosegaarde ha visitato Pechino nel 2014, si è ispirato a quello che non ha visto.

Dalla sua stanza d’albergo al trentaduesimo piano, la sua vista sulla sull’estesa capitale cinese era del tutto oscurata dall’inquinamento.

“Era completamente sparita,” dice Roosegaarde. “La città era completamente coperta dallo smog.”

Oggi, due anni dopo, sta portando il purificatore d’aria più grande al mondo in un tour della Cina.

La Smog Free Tower creerà bolle di aria pulita nei parchi interni della città e, spera Roosegaarde, spargerà il messaggio sui pericoli dell’inquinamento atmosferico.

Anche i conigli amano l’aria pulita

La torre ha appena fatto un’esperienza di prova nella città natale di Roosegaarde, Rotterdam, dove la sua società Studio Roosegaarde ha il quartier generale.

Ha avuto un effetto sorprendente sull’ambiente locale.

“Per qualche ragione, dei piccoli conigli trovano l’area attorno alla torre particolarmente intrigante. Non ne conosco il motivo. Forse riescono a sentire la differenza,” dice.

Utilizzando la tecnologia a ioni, la torre attrae e cattura le piccole particelle dello smog – i PM2,5 e PM10 – e rilascia aria pulita, lasciando l’aria circostante circa il 75% più pulita, dice Roosegaarde.

“Praticamente è come quando hai un palloncino di plastica e lo lucidi con la mano. Diventa carico di elettricità statica, e ti attrae i capelli.”

La torre, alta sette metri, è in grado di depurare circa 30.000 metri cubi di aria ogni ora, che secondo Roosegaarde equivalgono a “un piccolo quartiere al giorno.” Si alimenta con soli 1.400 Watt di potenza — non più di un bollitore da cucina.

Queste torri potrebbero salvare delle vite?

La torre arriverà in Cina a Settembre, cominciando da Pechino.

Il tour, collaborazione tra Studio Roosegaarde e il Ministero di Protezione Ambientale cinese, sceglierà le tappe successive in Cina basandosi sui risultati di un sondaggio pubblico su internet. Dopo la Cina, Roosegaarde ha in piano di portare la torre attorno al mondo—Città del Messico e India sono destinazioni prese in considerazione.

Più dell’ottanta percento delle persone residenti in aree urbane sono esposte a livelli di qualità dell’aria che eccedono i limiti posti dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. A mano a mano che la qualità dell’aria urbana diminuisce, aumenta il rischio di malattie quali ictus, problemi cardiovascolari, cancro al polmone, e asma.

Correlato: l’inquinamento atmosferico potrebbe costare all’economia globale 2.600 miliardi di dollari all’anno.

Piccole particelle, PM10 e PM2,5, sono particolarmente pericolose ed affliggono più persone di qualsiasi altro agente inquinante. Più fine è il particolato, più esso è pericoloso—il PM2,5 è talmente piccolo da poter facilmente penetrare nei polmoni e nel sangue.

Nonostante ogni regione al mondo ne sia afflitta, le popolazioni in città a basso reddito sono le più coinvolte, col 98% di queste città che non rispetta le linee guida di qualità dell’aria della OMS, in confronto al 56% nel caso di metropoli nei paesi ad alto reddito, secondo dati pubblicati di recente dall’OMS.

Torri attorno al mondo?

Roosegaarde dice che ha avuto richieste da tutto il mondo per produrre altre torri, ma mette in guardia che questa non sia una soluzione miracolosa per il miglioramento della qualità dell’aria.

“Credo però che la creazione di un posto in cui la gente possa vivere, in cui possa sentire e annusare la differenza, sia una spinta motivazionale molto potente.”

Per lui si tratta più di portare l’attenzione sul problema.

“Spero che i design che creo diventeranno parte di un cambio di mentalità,” dice Roosegaarde.

La bellezza della polvere

La torre non si limita a depurare l’aria—il team di Roosegaarde utilizza anche lo smog che raccoglie per creare gioielli.

L’ispirazione viene dal modo in cui i diamanti vengono prodotti in natura dalla compressione del carbonio. La torre raccoglie particelle di smog compresse, che sono parzialmente costituite da carbonio. Queste vengono poste sotto alta pressione per 30 minuti, sigillate in un cubo di resina, e utilizzate per confezionare anelli e gemelli.

“Abbiamo coppie di sposi che li stanno acquistando,” dice Roosegaarde. “Vogliono regalare l’un l’altro vera bellezza.”

I primi 1.000 anelli e gemelli sono stati spediti, e la gente ne chiede ancora. C’è soltanto un problema: hanno già esaurito lo smog, dice Roosegaarde.

“Ma sono sicuro che a Pechino ci rimetteremo in pari.”

Progettare città intelligenti

Il designer trentaseienne fondò la sua azienda Studio Roosegaarde nel 2007, e la definisce “la fabbrica dei sogni.”

Altri suoi progetti includono una pista ciclabile ispirata da Van Gogh, alimentata da vernice a energia solare, e una pista da ballo che genera elettricità dal movimento delle persone.

Egli dice di aver sempre cercato ispirazione dal proprio ambiente.

“Sono un tipo che si è innamorato dei posti prima che delle ragazze. Ho sempre avuto un legame davvero forte con la creazione di posti ed esperienze che non possono essere scaricate da internet,” dice il designer.

“E, in un modo strano ma bellissimo, sono stato ispirato dallo smog di Pechino.”

Articolo originale su Money.cnn.com